Conocido como un destino preferido por sus playas, parques temáticos e incluso su vida nocturna, Florida tiene mucho que ofrecer a sus visitantes. Pero fuera de los puntos turísticos por los que Florida es conocida, y el tráfico, el ajetreo y el bullicio, y las luces brillantes que vienen incluidas con esos lugares bulliciosos, hay otro lado de Florida que ofrece diversas oportunidades para conectarse con la naturaleza.

Uno de los miembros de nuestro equipo de Driven to Roam, que necesitaba descansar de la concurrida área del sur de Florida durante un fin de semana largo, recientemente reservó unos días en el condado de Citrus, ubicado en el corazón de Nature Coast de Florida. Este destino, que queda a tan solo unas 4.5 horas desde el área de Fort Lauderdale, también sería una excelente adición a una estadía más prolongada en lugares como Orlando, Tampa y algunas playas ubicadas al extremo noreste.

Viernes:

inicio del fin de semana

Planifique su viaje como para llegar al lugar al final de la tarde, justo a tiempo para comenzar su fin de semana. Disfrute de una cena con vistas al Homosassa en Crumps’ Landing Waterfront Tiki.

Crumps ofrece un amplio espacio al aire libre con numerosas cabañas tiki con techo de paja, mesas al aire libre y sillas Adirondack con vista al río Homosassa. Además, tienen música en vivo cinco noches a la semana, lo que le permite comenzar el fin de semana de manera relajada, con aire fresco y melodías divertidas.

Sábado:

kayak en el río

Comience su día a las 9:00 con un alquiler de kayak de dos horas desde River Adventure Tours, desde el Homosassa. Remará en río Halls, un afluente del río Homosassa, en kayaks bien equipados que incluyen compartimentos de almacenamiento con cremallera, asientos cómodos y mangos de goma suave en el remo que protegen las manos.

Por la mañana, el río está tranquilo, lo que es perfecto para observar la vida silvestre local y disfrutar del agua clara en muchos lugares. A medida que rema, es probable que vea muchos tipos de peces, aves, tortugas e incluso manatíes.

Almuerzo de mariscos en el lugar

Después de andar en kayak, almuerce temprano al hacer un corto viaje hacia el sur hasta Wild Sassa, un remolque de comida con vista al río Homosassa de Shelly's Seafood Market. Abierto de 11:00 a 4:00, de jueves a domingo, todo lo que se ofrece en Wild Sassa está recién hecho y preparado a pedido, y se especializan en mariscos y productos locales capturados en la naturaleza.

Debido al tamaño de Wild Sassa, la cantidad de asientos es limitada y, gracias a sus excelentes críticas, a menudo se agotan. Pero si calcula bien el tiempo (es decir, si va temprano) y obtiene un asiento, puede ver los barcos que pasan y ver más vida salvaje local como pelícanos e ibis. Si no hay asientos disponibles, puede simplemente pedir su comida para llevar. 

Paseo por la vida silvestre

Después del almuerzo, diríjase a Ellie Schiller Homosassa Springs Wildlife State Park para disfrutar de una tarde con animales. El parque estatal es único porque mantiene muchos animales en cautiverio que no pueden sobrevivir en la naturaleza por varias razones (por ejemplo, las aves que no vuelan). Mientras esté allí, puede aprovechar las charlas educativas y aprender sobre los esfuerzos de conservación.

El residente más famoso del parque es Lu, un hipopótamo africano nacido en 1960 en San Diego. Lu, que antaño protagonizó series de la década de 1960 como "Cowboy in Africa" y "Daktari", estuvo a punto de ser desalojado de Florida en 1989, pero los lugareños le pidieron al gobernador que lo dejara quedarse. Gracias a la popularidad de Lu, desde entonces ha sido un ciudadano honorario de Florida, por lo que está garantizado que permanecerá en el Florida State Park como un animal no nativo. Puede seguir a Lu en su página de Facebook.

Otras atracciones en el parque incluyen caimanes, nutrias, un gato montés, una pantera de Florida, una casa de reptiles, un ciervo de los cayos, un oso negro, un lobo rojo y más. También verá muchas aves en el parque, como los aclamados flamencos, cormoranes, buitres, caracara crestada, pelícanos, un águila calva, aguililla de cola roja, garzas y más. Todos los animales son visibles desde una pasarela, por lo que el parque es una excelente opción para grupos con cochecitos o sillas de ruedas.

Mientras esté en el parque, también podrá visitar un observatorio submarino en aguas cristalinas donde podrá ver peces y, a veces, manatíes nadando. Y en ciertos momentos durante el día, también podrá escuchar a un trabajador del parque dar una lección educativa en el Manatee Care Center en el lugar.

Aventura en hidrodeslizador

Después de su caminata por la vida silvestre, es el momento perfecto para visitar el Golfo de México. Salga de las carreteras habituales y diríjase hacia Ozello Keys por la US-19 para echar un vistazo a Old Florida. Deténgase en Backwater Fins si el almuerzo temprano ya se siente muy lejos y necesita un refrigerio o una bebida fría.

Ahora, ¡a volar sobre el agua! Cruce la calle y vaya a Ms. Fins Oarhouse Marina, donde se encontrará con el capitán de su hidrodeslizador de Florida Airboat Adventure Tours (asegúrese de reservar su recorrido con anticipación). Esta es la única compañía de hidrodeslizadores en el condado de Citrus donde encontrará una capitana de hidrodeslizador, ¡y probablemente también el hidrodeslizador más genial de todos!

En su recorrido, se deslizará por el agua en un exclusivo bote de fondo plano propulsado por una hélice gigante en forma de abanico (en lugar de un motor, como otros botes). El recorrido es una excelente oportunidad para disfrutar más de la belleza natural del ecosistema único de la zona, que se origina cuando el agua dulce de los manantiales de los ríos locales confluye con el agua salada del Golfo. Pero quizás la parte más emocionante de su viaje en hidrodeslizador será poder disfrutar del viento en el rostro, el zumbido de la hélice y los movimientos hacia arriba y hacia abajo a medida que el bote navega por estrechas aberturas en los matorrales de juncos y alrededor de los manglares.

En el camino, es común ver delfines, tortugas, peces y muchas otras criaturas; a veces, se pueden ver jabalíes, manatíes o caimanes desde el bote. ¡Tome su cámara, pero no se olvide de sostenerse fuerte! Puede usar sombrero si lo desea, pero recuerde colocarse encima los auriculares con cancelación de ruido (proporcionados por Florida Airboat Adventure Tours), de lo contrario, perderá su sombrero poco después de que comience su recorrido. 

Además de los paseos en hidrodeslizador, Florida Airboat Adventure Tours ofrece recorridos en embarcaciones flotantes, combinados en verano y de manatíes en invierno a través de su empresa asociada, Ozello Keys Pontoon Tours. Obtenga más información sobre los servicios de ambas compañías en su sitio web compartido.

Domingo:

Las aguas de Crystal River son el único lugar en los EE. UU. donde se puede nadar legalmente con manatíes, y cada invierno (de noviembre a abril), el área acoge a cientos de manatíes en el canal local, ya que las gentiles criaturas se alejan de las aguas más frías en el golfo de México. Los sirenios, como se los conoce, se sienten atraídos por Crystal River debido a su temperatura constante; alimentado por el segundo grupo más grande de manantiales en Florida, casi 64 millones de galones de agua de manantial fluyen diariamente hacia Crystal River, lo que permite mantener el agua a una temperatura constante de 72 grados durante todo el año.

Aunque aquí se pueden ver manatíes durante todo el año, realizamos nuestro viaje durante la temporada alta de manatíes, de diciembre a febrero de cada año.

Experiencia de nado con manatíes

¡Comience su día con una salida a las 7:30 para nadar con manatíes en su hábitat natural! Crystal River Watersports (CRWS) ofrece una experiencia de nado con manatíes de lujo que lleva a pequeños grupos de 6 personas como máximo para nadar con las gentiles criaturas, y le brindan todo lo que necesita. Asegúrese de reservar su turno con anticipación; la experiencia incluye alquiler de traje de neopreno, snorkel y protector facial. Debe llegar con el traje de baño puesto y traer ropa abrigada para ponerse una vez que salga del agua.

Antes de subir al bote, su guía le informará sobre lo que se debe y no se debe hacer para nadar con manatíes (y consejos para vestirse con traje de neopreno). CWRS fue una de las primeras empresas en convertirse en miembro del programa Guardian Guide del Save the Manatee Club y también es miembro fundador de Manatee Eco-Tourism Association (META) del condado de Citrus. Es por eso que su equipo se enfoca en asegurar que sus invitados se diviertan mientras minimizan los impactos adversos en los manatíes.

Al salir de las instalaciones de CRWS, su excursión comienza con un crucero panorámico por Crystal River, por lo que es probable que vea todo tipo de aves y otros animales salvajes en el camino. Al llegar a Kings Bay, su guía y capitán comienzan a buscar las señales reveladoras de los manatíes, como el resoplido y el rocío de agua que se crea cada vez que un manatí sale a la superficie en busca de aire. Ahora, ¡es hora de nadar!

Debido a que CRWS practica el turismo sostenible, el nado que realice se centrará en observar a los manatíes en lugar de tratar de tocarlos, ¡aunque quizás algún manatí curioso intente tocarlo a usted! Puede llevar cámaras submarinas para capturar su experiencia, pero su guía lleva una, en caso de que usted no tenga. Podrá adquirir las fotos que saque su guía de la excursión al final del recorrido.

Otros servicios ofrecidos por CRWS incluyen recorridos combinados en verano, certificación de buceo PADI (Professional Association of Diving Instructors) y SSI (Scuba Schools International) y excursiones de buceo. Pero quizás sus servicios más exclusivos son sus cursos Mermaid y Mermen, donde SSI enseña a personas de todas las edades, formas y tamaños a nadar con una cola de sirena.

Picnic, ¡y más!

Después de bucear con manatíes, es hora de disfrutar de una parada tranquila para terminar la tarde. Lleve su almuerzo, una manta y equipo de natación, y diríjase al Rainbow Springs State Park (vaya por la entrada de Headsprings) en Dunnellon. La entrada general es de $2 por persona, y gracias a que comenzó su día temprano con los manatíes, es probable que llegue al parque a tiempo para entrar; los fines de semana y los días festivos son días de visita populares.

Algunas de las actividades más populares en Rainbow Springs son nadar y bucear en los manantiales frescos y claros. Las boyas marcan el espacio para nadar y, al igual que otras actividades acuáticas en el área, es probable que la temperatura del agua se mantenga en unos 72 grados durante todo el año, gracias al agua de manantial que entra constantemente. Además, el parque ofrece a los visitantes una búsqueda del tesoro con GPS (geocaching), caminos y senderos naturales tranquilos, y es parte de The Great Florida Birding and Wildlife Trail Florida. 

Actividades como el deslizamiento en cámara de temporada, canoas y alquiler de kayaks están disponibles por un cargo adicional. Además, el parque ofrece instalaciones para acampar, ya sea que traiga una tienda de campaña, duerma en su Toyota o traslade un remolque. Hay baños y lavandería disponibles, junto con una tienda para acampar. Obtenga más información en el sitio web de reservas del Florida State Park.

Visite Nature Coast de Florida

Ahora es el momento de disfrutar del aire libre, experimentar la hospitalidad sureña y sumergirse en un ritmo más lento. ¡Prepare pronto su Toyota para un viaje a una parte no tan conocida de Florida!